NASA新任行星保护官：为寻找火星生命 污染是必要的

　　去年美国国家航空航天局（NASA）开出百万年薪（编注：百万元为折合人民币后）招聘行星保护官的消息“火”到了太平洋彼岸的中国，对美国国籍的要求也没能浇灭大家对这个岗位的兴趣。

　　其实，这个听起来霸气十足的行星保护官，主要工作内容是确保人类和机器探索太空时达到足够的清洁度，避免对其他原始行星造成有机成分或生物污染，其次才是保护地球免受小行星撞击和外星生物入侵。

　　数周前，印第安纳大学地质微生物学家Lisa Pratt走马上任。而在当地时间2月22日举行的NASA行星科学委员会的会议上，这位新任行星保卫官透露出变革的口风，更急切地想要解答火星生命的谜团：一定程度的污染对于开发火星数个宜居地带来说可能是必要的，她希望行星保护办公室对此持有开放的态度。“不管我们怎么做，人类登上火星的那一刻，火星的原始度和清洁度肯定就下降了。”Lisa Pratt说道。

　　“不够清洁”的好奇号

　　著名的好奇号火星车，仍勤勤恳恳地在红色星球的岩石间钻探翻找生命迹象，但它可能在做无用功。因为清洁程度不达标，它不能踏足最有希望的那些区域。

　　通过轨道探测器和火星车，科学家们逐渐锁定了火星上一些疑似温暖、湿润的特殊区域，但掣肘科学家们的一个主要因素，是担心造成污染：人们不希望在还没搞清楚火星有没有土著微生物之前，就留下了地球微生物。

　　目前，这个问题主要由国际组织和国际条约进行制约。太空研究委员会（Committee on Space Research）负责制定行星保护的相关措施。

　　该机构依据《外层空间条约》的第九款建立，汇集了世界范围内的2000多名科学家。委员会将太空探索任务分为5类，根据外星生命存在的可能性从低到高对探测器提出不同清洁度的要求。探测上述的火星特殊区域被划分为第4类任务，需要将污染可能性降至万分之一以下。

　　世界上唯二的两个行星保护官――分别效力于NASA和欧洲空间局（ESA），也是为了更好地落实《外层空间条约》的要求而设立的。

　　前任NASA行星保护官Cassie Conley支持严格执行高标准，再前一任行星保护官John Rummel同样如此。“我当然呼吁特殊区域要零污染”，他认为Lisa Pratt在考虑改革前要多做点功课。“她很谨慎，但毕竟还是个新手。”

　　“得罪人”的行星保护办公室

　　然而，探测器上的微量地球微生物真的会污染火星吗？一直以来都有科学家在反驳，地球微生物根本不能在火星截然不同的环境中生存。即使地球微生物混入了火星微生物，也可以用基因测序进行区分。

　　相对应的是巨大的消毒成本。迄今为止，也只有1970年代的海盗号火星车达到了最高标准的清洁度。当时，火星车被置于特制的巨型烤箱中消毒，花去了整个项目10%的费用。

　　后来关于好奇号的清洁度要求，又产生过一系列风波。可以说，行星保护办公室已经“得罪”了不少人。

　　此外，NASA近期提出了2033年左右登陆火星的计划，很多人觉得原有的束缚有些不合时宜了。随着此次人事变动，外界开始观望行星保护办公室的新动向。

　　Lisa Pratt曾在2013年至2016年领导火星探索分析小组，她认为火星登陆计划“要求我们必须开始国际对话，事实上也已经开始了。”

　　“我们何不在火星上选出少数几个火星车够得到的特殊地点，搞清楚火星上到底有没有现存的近地表生物呢？”她在会上说道。“我们不能放着那些有趣的地方不去看看吧。这样的话，我们只能等到人类都上去了才能看到。”

　　目前还不知道这仅是Lisa Pratt的个人观点，还是代表NASA发言。在今年7月的太空研究委员会例会上，NASA的官方意向可能会更为明朗。