放弃空间站？你的宇航员怎么办

国际空间站在巴西上空与SpaceX的“龙”货运飞船对接图片来源：NASA

　　今日视点

　　特朗普政府正计划重返月球。

　　现在要考虑的问题是，怎样才能在不猛增预算的同时，让美国国家航空航天局（NASA）将注意力转向月球？这显然要放弃某些开销巨大的项目――譬如说，国际空间站。

　　目前，NASA在人类探索领域40%的预算都砸向空间站，鉴于此，白宫已开始正式讨论：NASA能否在2025年前停止支持国际空间站。这也意味着，他们的后续项目必须跟进，否则，美国的宇航员们只好先留在地面上了，而势头正旺的美国商业太空公司，也只能中断一切空间站相关活动。

　　白宫想要“把钱挪走”

　　国际空间站起初计划2020年退役，但NASA获得奥巴马政府支持，将其使用期再延长4年。其他多个国际空间站参与国家的负责人也希望确保其寿命能够延长到2028年以后。在2016年年末，欧空局各成员国投票决定，将继续参与国际空间站项目直至2024年。

　　但据康泰纳仕旗下科技网站arstechnica称，按美国政府新的预算草案内容，特朗普政府已准备在2025年前撤回对国际太空站的财政资助，将资金转到月球探索。

　　美国知名科技媒体TheVerge称，一旦失去资金，意味着NASA的宇航员将被迫从空间站撤离，这些曾经“以太空为家”的探索者们，只能暂居地球，直到NASA开发出新的计划。

　　提早撤离还将带来一系列重大影响――空间站早已是一个真正的商业活动中心，太空探索技术公司（SpaceX）、波音、轨道ATK这样的商业公司，不但会丧失本国的运货生意，更重要的是还缺少了一个最主要的测试飞行平台；商业太空旅行亦可能承受损失；美国利用空间站进行的研究也可能中断，而这个无重力实验室环境一直为地面大量科学研究提供着宝贵的数据。

　　在2月12日的正式预算案提出前，草案仍可能发生变动，但将资金从国际空间站“挪走”很有可能会在最终提案中出现。NASA则表示，直到最终提案公布，他们不会发表评论。

　　当空间站命运终结时

　　目前正服役的国际空间站总投资达1000亿美元，耗费了10年时间，主要定位于太空轨道实验室。其运行于距地面约400公里的地球轨道上，由13个空间舱组成，常驻宇航员最多可容纳6人，站体总重约454吨。

　　我们现在于电视画面或图片上看见的好似“悬浮”的国际空间站，为保证稳定维持在太空轨道上，其实必须以恒定的速度运行。但此处并非绝对真空，空气粒子等仍将逐渐阻挡和降低空间站的时速。唯一的挽救方法便是不断地“输血”――宇航员必须周期性地添加推进燃料，以动力抵消空间站的轨道阻力，提升空间站的轨道高度。

　　但到了退役时间，停止“输血”就会导致空间站不可避免的坠落。由于自身质量庞大，当它坠落进入地球大气层时，不会像其他小型物体一样被完全烧毁。但以一般经验而言，剩余的残骸也不会对地面上的人类构成威胁。

　　据美国国家地理此前文章称，单就美国掌握的技术水平而言，“收服”退役的空间站也不是个挑战，与其他大大小小的退休航天器一样，它们有统一的最终归宿――几乎可称为“航天器墓园”的南太平洋。这里浩瀚且人迹罕至，能从最大程度上保证地面人群的生命和财产不受威胁。

　　下一“站”几时到？

　　无论是美国提前放弃空间站，还是空间站的退役时间点，都意味着其“接班人”必须尽快筹备起来。

　　去年12月，NASA和欧空局召开会议，研讨在月球轨道上建造一个“前哨基地”的计划，从而为未来的载人深空飞行任务提供帮助。

　　这将是一个多舱段组成的前哨站，本质上是座小号的国际空间站，但它不在地球轨道上，而是在月球附近运行，主要目的是测试用于深空探索和长时间太空任务的技术，包括作为传输节点、充当“深空门户”、帮助人类探索月球和小行星以及在本世纪远征火星。

　　其实，在过去的10年里，月球有水已被证实。建立近月空间站，将使科学家能定期访问月球表面，实时控制月球漫游车，直接研究如何利用月球之水。

　　不过对于这一“站”，各国还没有承诺资助该项目，成本估算也没有出炉。外媒认为，月球轨道站不可能在短期内就结出果实。

　　那么，宇航员怎么办？科学实验怎么办？商业太空公司怎么办？包括SpaceX、波音、轨道ATK、内达华山脉及太空制造公司等私企已经提出意见：反对2028年前放弃国际空间站。

　　但特朗普的计划远比国际空间站更野心勃勃，需求资金没有数十亿下不来。正筹措中的月球轨道空间站，也将是人类建造的最遥远科学实验室，从人类未来几十年的太空探索来看，其影响要更为深远。

　　（科技日报北京2月4日电）